Beowulf es el héroe del poema épico anglosajón homónimo, que fue escrito en inglés antiguo en verso aliterativo. Con 3.182 versos, contiene mucho más material que cualquier obra similar en su mismo idioma, y representa alrededor del 10% del corpus existente del verso anglosajón.
El único manuscrito que se ha conservado data del siglo IX o X. Aunque el poema no tiene título en el manuscrito, se le ha llamado Beowulf desde principios del siglo XIX.
Su importancia como epopeya es equiparable a la del Cantar de los Nibelungos, Cantar de mío Cid, la Canción de Roldán o el Lebor Gabála Érenn (Libro de las Conquistas de Irlanda). Se estima que el poema se redactó en la primera mitad del siglo VIII, aunque este tema es objeto de debate. La acción que narra se sitúa en los siglos V-VI d.C.
Tiene dos grandes partes: la primera sucede durante la juventud de Beowulf, y narra cómo acude en ayuda de los daneses o jutos, que sufrían los ataques de un ogro gigantesco (Grendel), y tras matar a éste, se enfrenta a su terrible madre; en la segunda parte Beowulf ya es el rey de los gautas y pelea hasta la muerte con un dragón.
Argumento:
*Primera parte
La acción se desarrolla en Dinamarca, donde el espléndido palacio Heorot se ve asol
ado por los mortales asaltos del gigante-ogro Grendel, que se ensaña con los criados y guerreros del rey Hrothgar, devorándolos. La música y el relato del bardo al servicio del rey enfurecen al
monstruo que mora en las ciénagas (v. 90) e inicia una serie de ataques que se prolongan por doce años. Durante este período, el rey y sus sirvientes deben abandonar la sala dejándola librada al monstruo.
El rumor de estos hechos desafortunados llega a oídos de los gautas. Inesperadamente, se presenta en el palacio el joven Beowulf, príncipe gauta procedente de Gëatlantt (Suecia meridional), con un grupo de sus partidarios y ofrece al monarca destruir al monstruo. La primera impresión de Hrothgar es de escepticismo frente a las pretensiones del desconocido héroe, pero lo recibe gentilmente y al cabo de un espléndido banquete, le encomienda la tarea al recién llegado.
Grendel regresa esa misma noche a Heorot, derriba sus sólidas puertas y devora a uno d
e los guerreros. Beowulf es despertado por el alboroto y acude en ayuda de la guardia, trabándose en lucha cuerpo a cuerpo, sin armas, con el engendro, que solo puede liberarse de su agresor perdiendo a cambio uno de sus brazos y huyendo herido a morir en su cueva.
*Segunda Parte
A la mañana siguiente, todo es regocijo en Heorot, pero por la noche, Woktja, la madre de Grendel, mucho más monstruosa que su hijo, se presenta para vengarlo. Mata a Ésker, hombre de Hrothgar y se marcha llevándose el brazo de su hijo.
Beowulf y su comitiva sigue su rastro a través de la pradera hasta su cueva, la cual encuentra sólo tras nadar casi un día en las profundidades de un lago atestado de criaturas sobrenaturales. Beowulf y la ogresa combaten en un recinto submarino iluminado por un fuego inexplicable y el gauta da muerte a la fiera tras un violento combate. El héroe cercena la cabeza del cadáver de Grendel, retornando a Heorot con sus trofeos.
Realizado el banquete y entregadas las riquezas prometidas a Beowulf, el héroe parte de regreso a su tierra
*Tercera y Cuarta Parte
Transcurre en el reino de Gëatlantt, donde un anciano Beowulf ha reinado por cincuenta años después de suceder a Hyglac, muerto en batalla. En la última etapa de su vida, Beowulf se dispone a enfrentarse a un temible dragón, con la sola ayuda de su sobrino Wiglaf.
Un hábil y osado ladrón logra penetrar en la cueva del dragón y roba una copa de plata incrustada de oro y piedras preciosas, parte del inmenso tesoro que guarda la bestia. Enfurecido, el dragón asalta y destruye el pueblo del ladrón, y mata a todos sus habitantes.
Beowulf sale a su encuentro para vengar a su gente, pero la reacción del dragón ha aterrado tanto a sus súbditos, que solamente Wiglaf se apresta para acompañarle. Después de una cruenta batalla, ambos logran acabar con la bestia, pero Beowulf, gravemente herido, encomienda a su sobrino apoderarse del tesoro y utilizarlo para reconstruir el reino. Pasa su torque de oro a Wiglaf y le confía el reino. Finalmente, Beowulf recibe un funeral vikingo: su cuerpo es colocado en un barco funerario de madera de roble e impulsado mar adentro. El mismo Wiglaf arroja una lanza en llamas a la balsa, incendiando los troncos, y el cadáver del monarca se pierde en la lejanía.
Otras versiones afirman que fue enterrado según su voluntad, en un montículo, desde el que podía verse el mar y que llevaría su nombre.
*Personajes principales
- Beowulf: Personaje protagonista del poema épico anglosajón homónimo, ambientado en la Escandinavia medieval. Sobrino de Hygelac y posteriormente rey de Gëatlantt.
- Grendel: ogro demoniaco que habitaba con su madre una caverna en las marismas cercanas a Heorot y que, al inaugurarse el lujoso Mead Hall con la música y el canto del bardo de Hrothgar, comenzó a acosar a los nobles que se reunían allí, matándolos, hasta apoderarse del salón. El poeta desliza frecuentemente comentarios que establecen una filiación directa entre Grendel y Caín
Finalmente es muerto por Beowulf en un combate individual sin armas.
- Hrothgar: Rey de Heorot, es el segundo de tres hermanos (los otros dos son Heorogar y Halga). Su nombre significa "Lanza veloz".
- Madre de Grendel: Descrita como una "ogresa", aunque en la mitología escandinava todos los trolls son andróginos. Es muerta por Beowulf en combate singular en el fondo de una poza en la cueva donde habitaba con Grendel.
- Wiglaf: sobrino de Beowulf, le asiste en su batalla con el dragón. A la muerte de Beowulf, éste le hereda su torque de oro y le encomienda el reino de Gëatlantt.
Mitos, mitemas y motivos
-Durante el transcurso del texto, el poeta utiliza recurrentemente material mítico común al cristianismo y la mitología escandinava. Estos "préstamos" o "aggiornamientos" pueden manifestarse en referencias concretas a mitos conocidos, a mitemas o a motivos comunes en el tejido de un relato de este tipo. Algunas de ellas alusiones:
- Mito de Caín y Abel para ligar a Grendel al primer asesino según la historia bíblica (v. 108).
- Mito de los gigantes engendrados por Caín (v.114).Estos gigantes son los mismos que forjan la espada en la cueva de Grendel. El poeta dice que eran gente alejada del Señor, por eso murieron ahogados en el diluvio (v. 1690)
- Motivo: el héroe henchido de odio siente repulsión completa por la naturaleza de su enemigo (v. 710). También está presente el motivo del héroe que infunde temor en su perfecto opuesto (v. 753) y el valiente junto con sus enemigos vistos como enemigos naturales (v. 814).
- Batalla de Finnisburgh: los jutos o frisones liderados por Finn atacan a su anfitrión Hnef, cuñado de Finn, en la sala de este último. Hnef y los daneses resisten por 5 días y en medio mueren el propio Hnef y el hijo de Finn. Héngest, el lugarteniente de Hnef, lo releva pero ambas facciones llegan a un acuerdo: los daneses se someterán a Finn. Héngest, en medio de un dilema ético entre la venganza y la obediencia a su nuevo líder, es incitado a tomar revancha y mata al líder frisón. Luego los daneses regresan a su tierra tras saquear el palacio de Finn.
El poema consta de 3182 versos aliterados germánicos, como toda la poesía germánica de la época. Este tipo de verso consiste en dos mitades o hemistiquios separados por una cesura, y cada una de estas mitades tiene dos sílabas poderosamente acentuadas, aliterando la tercera con la primera y la segunda. El primer sonido de la tercera sílaba acentuada (primera del segundo hemistiquio debe aliterar con el primer sonido de al menos una de las sílabas tónicas de la primera mitad. La última sílaba tónica, comúnmente, no debería aliterar con ninguna dentro del mismo verso
feasceaft funden;// he þæs frofre gebad, (Sin amigos, abandonado //el destino lo compensó)
Anónimo, Beowulf
En la poesía germánica prima la aliteración, es decir la repetición interna de fonemas, como recurso para estructurar el verso mientras que en la tradición ligada a las lenguas romances es la rima al final de cada línea la que cumple ese papel.
Podemos marcar varios tipos de estructura en Beoweulf, dependiendo del punto de vista que utilicemos para acercarnos al texto. Si nos atenemos a la división del poema en cantos hay cuatro, como lo refleja la traducción al castellano de Luis y Jesús Lerate:
| I.Gréndel. |
| II.La madre de Gréndel. |
| III. El regreso. |
| IV. El dragón. |
Si consideramos al protagonista como eje estructural, la división se expresaría con relación a los dos grandes momentos de la vida del héroe.
| Momento | Eventos |
| Primer momento: Juventud | Confrontación contra Grendel Confrontación contra la madre de Grendel. |
| Segundo momento: Vejez | Confrontación contra el dragón. |
Es de notar que en el foco narrativo del poema se suprimen los años de Beowulf como hombre maduro, y sólo se hacen ocasionales alusiones a este período de su vida recordando sus hazañas.
Otra posible estructuración es en base a funerales, puesto que cada uno en la historia induce a cambios de tono en el poema. Inicialmente se consideraban tres funerales como piedras angulares sobre las cuales edificar la estructura de Beowulf, pero Gale Owen-Crocker en su ensayo The Four Funerals in Beowulf (2000) propuso reconsiderar la clasificación agregando el funeral del pasaje conocido como "The Lay of the Last Survivor" (versos 2247-66)
